N° 03-2005 - L’'Europe découvre un nouveau monde – Huygens s’est posée sur Titan

14 janvier 2005
Au terme d’un voyage de sept ans à travers lesystème solaire à bord de l’orbiteur Cassini, la sonde Huygens de l’ESAa accompli aujourd’hui avec succès sa descente dans l’atmosphère deTitan, la plus grande lune de Saturne, et s’est posée avec succès à sasurface.

Les premières données scientifiques sontarrivées cet après-midi à 17h19 heure de Paris au Centre européend’opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt (Allemagne). Huygensreprésente la première tentative d’atterrissage d’une sonde sur unobjet du système solaire externe. « Les Européens et leurs partenairesaméricains remportent aujourd’hui un formidable succès dans le cadre decet ambitieux projet international d’exploration du système saturnien »a déclaré Jean-Jacques Dordain, Directeur général de l’ESA.

Ce 14 janvier, vingt jours – et 4 millions de kilomètres - après saséparation de l’orbiteur Cassini, Huygens a atteint les couchessupérieures de l’atmosphère de Titan. A 11h13 heure de Paris, alorsqu’elle se trouvait à une altitude d’environ 1270 kilomètres, la sondea entamé sa descente à travers les couches nuageuses qui dissimulent lasurface de Titan. En l’espace de trois minutes, il lui a fallu ralentirde 18 000 à 1 400 km/h.

L’ouverture d’une série de parachutes a encore réduit sa vitesse àmoins de 300 km/h. A une altitude de l’ordre de 160 kilomètres, sesinstruments scientifiques ont été exposés à l’atmosphère de Titan et, àenviron 120 kilomètres, le parachute principal a été remplacé par unparachute plus petit jusqu’au contact avec le sol, prévu à 13h34 heurede Paris. Il ressort des données préliminaires que la sonde s’est poséeavec succès, probablement sur une surface solide.

La sonde a commencé à envoyer des données à l’orbiteur Cassini quatreminutes après le début de sa phase de descente dans l’atmosphère et acontinué à émettre au moins aussi longtemps que Cassini était visibleau-dessus de l’horizon. Le premier signe du bon fonctionnement deHuygens est parvenu dès 11h25 heure de Paris ce matin, lorsque leradiotélescope de Green Bank, en Virginie occidentale (Etats-Unis), acapté un signal de faible intensité mais clairement identifiable enprovenance de la sonde. Les radiotélescopes terrestres ont continué àrecevoir ce signal bien après la durée de vie prévue de Huygens.

Les données de Huygens, relayées par Cassini, ont été recueillies parle Réseau pour l’espace lointain (DSN) de la NASA, qui les a transmisesimmédiatement à l’ESOC, où leur analyse scientifique est en cours.

« Titan a toujours été, dans le système saturnien, la cible verslaquelle il était essentiel d’envoyer une sonde pour recueillir desmesures in situ. C’est un monde fascinant et nous attendons avecimpatience les résultats scientifiques », a déclaré le Professeur DavidSouthwood, Directeur du Programme scientifique de l’ESA.

« Les chercheurs travaillant au projet Huygens sont ravis. Les voicirécompensés de leur longue attente », a souligné Jean-Pierre Lebreton,responsable de la mission Huygens à l’ESA. Huygens devrait livrer lapremière analyse directe et précise de la chimie atmosphérique deTitan, ainsi que les premières photographies de sa surface enfindévoilée et même un « bulletin météo » détaillé.

L’envoi de la sonde Huygens se justifie notamment par le fait quel’atmosphère de Titan, essentiellement composée d’azote et riche enméthane, ainsi que sa surface pourraient contenir de nombreux composéschimiques présentant des similitudes avec les éléments constitutifs dela Terre primitive. Associées aux observations de Cassini, les donnéesde Huygens permettront de réaliser une percée sans précédent dans lacompréhension de cette mystérieuse lune de Saturne.

« La traversée de l’atmosphère de Titan était une occasion à ne pasmanquer ; nous nous réjouissons du succès remporté aujourd’hui et nousfélicitons de ce partenariat avec l’ESA », a déclaré Alphonso Diaz,Administrateur associé de la NASA pour les questions scientifiques.

La mission Cassini-Huygens est le fruit d'une coopération entre laNASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale italienne(ASI). C'est le Jet Propulsion Laboratory (JPL), division du CaliforniaInstitute of Technology de Pasadena, qui a conçu, développé et assemblél'orbiteur Cassini et qui gère aujourd'hui la mission pour le compte duBureau des sciences spatiales de la NASA, installé à Washington.

Pour Jean-Jacques Dordain, « les chercheurs, les industriels et lesagences, en Europe et aux Etats-Unis, ont mené un extraordinairetravail d’équipe qui est à l’origine du remarquable résultat auquelnous venons d’aboutir ».

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